电击形式
电疗的形式大致可区分为双侧和单侧电疗，双侧电疗又可再细分为双侧顳叶和双侧额叶电痉挛疗法。在双顳叶电疗，电流经由通过双侧大脑顳叶达到疗效，电击放置在头部两侧。单侧疗法多将电击放置在右侧顳叶。
经由多次的大型临床研究，单侧电疗造成长时期记忆丧失的机率较高。然而，大部分的临床医师发现单侧电疗法较没效力且效果较慢，尤其是对重症的忧郁症及躁症患者特别无效。
在双侧电疗法中，一旦诱发出痉挛后即可有疗效，再多的电流都是多馀的而且会造成较多的副作用。但在单侧电疗法中，只有造成痉挛是不够的，还必须往上加强电量才可产生疗效。
双侧额叶电疗法是双侧顳叶电疗法的改进方式，它将两个导极放在两个眼窝的上外侧，它比较没有记忆丧失的副作用，而且它可促进大脑额叶的血液循环。
适应症
①抑郁症。严重抑郁症是首选的适应症，对焦虑、自杀观念和木僵状态尤有疗效。
②躁狂症。特别是高度兴奋、抗精神病药疗效不佳者。
③精神分裂症。能迅速有效地缓解木僵，也能控制兴奋。
④其他功能性精神病的兴奋状态、抑郁状态和木僵状态。
⑤癫痫性朦胧状态，一次电痉挛治疗常可终止发作。
禁忌症
颅内占位性病变、严重高血压、新近的心肌梗塞、骨关节畸形、骨折、青光眼和妊娠。
治疗过程
病人可以住院或门诊接受治疗，操作时把电痉挛治疗机的电极置于病人的两侧颞部或顶颞部，按规定的电压和通电时间进行操作，以引起强直-阵挛形式的典型的癫痫样抽搐发作。1次发作1分钟左右。一通电，病人立即意识丧失，没有任何感觉或痛苦。发作过后常有一段时间的睡眠，醒后对发作过程一无所知。通常6～12次为一疗程，每日1次，待症状有所缓解后可以每2日或3日1次 。这种治疗的效果是肯定的，但是并不巩固。治疗结束后，便应开始有效的药物治疗和其他治疗。
疗效
很多临床研究肯定了电疗法的成效。它对重度忧郁症和一些其他的精神疾患特别有效。目前研究显示并没有其他治疗方式比电疗法疗效更佳。有的研究更发现它亦对药物成瘾、焦虑症、和人格疾患有效。这些研究报告是几十年来科学家、临床医师和受治疗者统计归纳后得到的结论。
虽然平均对疗效有反应者只有约百分之60～70。但电疗法的效果显著比药物的作用快，因此在有严重忧郁症，试图自杀的病患，电疗法相当适合。但它并不能提供长期的自杀预防。每次的电疗可以提供短时期的治疗，因此要达到长效控制仍必须搭配药物治疗。长期的电疗法一般以间隔数星期的周期给予治疗，因为有观点认为在每次疗程后大脑需要数星期的恢复期。在电疗后会有短暂的欣快感，因此要达到长效必须长期而间断地给予治疗。但亦有顽固难治疗的精神病患须要每周一次的电疗。
副作用
①治疗后短时的头痛、恶心。
②个别病人可出现意识模糊，1周左右自行恢复。
③骨折和脱位很少见，其中多为中段胸椎压缩性骨折。
④因为电痉挛治疗而死亡的病例非常少见。60年代初以后，出现了无抽搐电痉挛新技术，治疗前应用静脉麻醉和肌肉松弛药，然后进行常规的电痉挛操作。这样，在脑内有电流刺激引起的癫痫样放电 ，但不产生全身的肌肉抽搐 ，疗效与常规操作者无异。这种方法不会造成骨关节损伤，因而可以避免这方面的治疗禁忌症，也不造成心血管的额外负担。
争议
电疗法仍然有争议，而且有少数的精神科医师反对它。有很多民众认为它是不人道和原始、甚至可说是可蛮的治疗方式。反对者宣称它的治疗方式乃是经由杀死脑细胞，但很多接受过电疗法的病患认为他们自己的心智状态因而变得更好，但也有的病患觉得更糟。在斯洛文尼亚，更有团体在推动禁止这项治疗方式。
之前反电疗法的团体认为大部份病患没有被告知治疗的好处与坏度。因此目前在治疗前，都需经由病患的同意并签署同意书。
科幻小说中的电疗法
电疗法在小说、歌曲及电影中经常出现，而且大部份都是负面的表现。大部份反对电疗法的观点多是受到1975年的电影《飞越疯人院》(One Flew Over the Cuckoo's Nest)之影响，这是一部翻拍自Ken Kesey的小说，而这位作者在小说中的描述，多是他在1960年代参观精神病院的片面经验所集结虚构的情节。这电影中主要强调医护人员用电疗法来惩罚不合作的精神病患。在电影《移魂女郎》(Girl,interrupted)一片中，安洁莉娜·裘莉(Angelina Jolie)饰演的角色因为害怕将被电疗而逃离精神病院。
大部分小说和电影中对电疗法都是抱持负面的看法，但在伊利莎白．弗洛克(Elizabeth Flock)的小说《But Inside I'm Screaming》中，书中的主角伊莎贝尔一开始并不愿接受电疗以治疗她的重度忧郁症，但书中也提到电痉孪疗法是她复原相当重要的因素。
